Mais au fait, d’où vient donc cette fameuse salade ? Accrochez-vous, car l’histoire de la salade est plus croustillante qu’une feuille de romaine !
Ah, la salade ! Ce bol de verdure fraîche qui accompagne nos repas, allège nos consciences après un excès de fromage et que l’on prétend aimer pour garder la ligne (chut, on ne le dira à personne si vous préférez la pizza). Mais au fond, vous êtes-vous déjà demandé d’où pouvait bien venir cette institution ? Quel pays a eu la brillante idée de croquer dans une feuille verte ?
Alors, pour répondre directement à la question qui vous taraude : il n’y a pas UN pays inventeur de la salade à proprement parler. Imaginez plutôt une région, un berceau fertile entre le Tigre et l’Euphrate, en Asie Mineure, il y a environ 7000 ans. C’est là, mesdames et messieurs, que nos ancêtres ont commencé à domestiquer la salade sauvage. Oui, oui, la salade n’a pas toujours poussé sagement en rangs d’oignons (ou plutôt, de laitues !).
La salade : une histoire de mots et de feuilles
Avant de parler de champs et de culture, penchons-nous sur le mot « salade » lui-même. Figurez-vous que son apparition dans la langue française date de 1415. Et attention, au départ, « salade » ne désignait pas directement nos feuilles vertes que l’on croque allègrement. Non, non, c’était bien plus « sauce » que « salade » à l’origine !
En effet, « salade » vient du mot « sel ». Au Moyen Âge, on appelait « salade » un plat, souvent composé de légumes ou d’herbes, préparé avec… suspense… une sauce salée ! Logique, non ? C’est un peu comme si on appelait une soupe « poivron » parce qu’elle contient du poivron. Le sens du mot « salade » a donc gentiment dérivé au fil des siècles, pour finalement désigner nos salades fraîches et croquantes que l’on connaît aujourd’hui. Une véritable métamorphose sémantique !
De la Mésopotamie à Rome : la salade part à la conquête du monde
Revenons à nos moutons, ou plutôt à nos laitues. L’histoire de la salade cultivée commence donc il y a environ 7000 ans en Asie Mineure. Imaginez les premiers cultivateurs, fièrs de leurs plants de salades sauvages, ancêtres de nos laitues batavias, laitues grasses et autres laitues beurres. Oui, la famille des laitues, les « Lactuca » pour les intimes, est vaste et variée ! Sans oublier la famille des chicorées, les « Cichorium », avec leurs cousines frisées, scaroles et endives. Un véritable arbre généalogique verdoyant !
Mais comment la salade a-t-elle voyagé depuis l’Asie Mineure jusqu’à nos assiettes ? Merci qui ? Merci Alexandre le Grand ! C’est grâce à ses conquêtes au IVe siècle avant J.-C. que la salade a fait son entrée en Grèce, avant de conquérir l’Empire Romain tout entier. Les Romains, férus de bonne chère, ont rapidement adopté la salade, la cultivant et la dégustant sous toutes ses formes. On raconte même que l’empereur Auguste en consommait presque à chaque repas ! Un vrai fan de verdure, cet Auguste !
Et nos ancêtres les Gaulois dans tout ça ? Alors, eux, c’est un peu plus compliqué. On sait qu’ils consommaient des herbes sauvages, c’est sûr. Mais les mangeaient-ils en « salade » au sens moderne du terme ? Mystère et boule de gomme ! Les Gaulois n’ont pas laissé de recettes écrites (dommage pour Top Chef époque gauloise), alors on ne peut que spéculer. Peut-être qu’ils préféraient les sangliers aux salades, qui sait ? L’archéologie continue de creuser pour percer leurs secrets culinaires.
Du Moyen Âge à Louis XIV : la salade prend ses quartiers de noblesse
Au Moyen Âge, la salade continue son petit bonhomme de chemin. L’ancêtre de notre laitue était alors une petite salade aux feuilles dentelées et au goût plutôt amer. Pas très glamour, tout ça ! Et souvenez-vous, à cette époque, « salade » désigne toujours une préparation mijotée dans une sauce salée. On est loin de la fraîcheur de nos salades estivales.
Mais les choses évoluent ! Au XVe siècle, révolution gustative : la sauce salée est remplacée par un mélange d’huile et de vinaigre, relevé de poivre. C’est un peu l’ancêtre de notre vinaigrette, et c’est un grand pas pour la salade moderne. On commence enfin à s’approcher de ce qu’on connaît aujourd’hui.
Et n’oublions pas les monastères ! Véritables centres de savoir et d’innovation au Moyen Âge, les monastères avaient souvent un « hortus », un jardin potager où l’on cultivait des herbes, des légumes et… des salades ! Ces salades n’étaient pas seulement bonnes pour le goût, on leur prêtait aussi des vertus médicinales. La salade, à la fois plaisir et remède, le combo parfait !
Du XVIIe au début du XXe siècle, la culture de la salade s’organise et les variétés se multiplient. On commence à cultiver la salade en plein champ, et les jardiniers rivalisent d’ingéniosité pour créer de nouvelles variétés toujours plus savoureuses. Charlemagne, déjà au IXe siècle, recommandait la culture du cresson, de la roquette et de la laitue. La salade avait la cote auprès des grands de ce monde !
La Renaissance, période de foisonnement artistique et intellectuel, n’est pas en reste en matière de salade. Ronsard, le célèbre poète, lui a même dédié un poème ! Rabelais, Olivier de Serres et La Quintinie, le jardinier de Louis XIV, ont également fait l’éloge de la salade. La Quintinie, selon les dires de Saint-Simon, préparait des salades pour Louis XIV en quantités astronomiques, assaisonnées à l’estragon et au basilic. Un roi gourmet et amateur de verdure, que demander de plus ?
Au XIXe siècle, les catalogues de jardiniers regorgent de variétés de salades. Les gammes que nous connaissons aujourd’hui étaient déjà bien présentes. Grâce au travail de sélection des jardiniers, la salade est devenue un produit accessible, varié et apprécié de tous.
La salade au XXIe siècle : pratique et variée
Et aujourd’hui ? La salade est partout ! En sachet, prête à l’emploi, elle nous fait gagner un temps précieux et limite le gaspillage. On trouve une variété infinie de salades, des plus classiques aux plus originales. De la romaine croquante à la mâche délicate, en passant par la roquette poivrée et la frisée amère, il y en a pour tous les goûts.
Alors, la prochaine fois que vous dégusterez une bonne salade, pensez à son incroyable histoire, à son voyage à travers les siècles et les civilisations. De la Mésopotamie à nos assiettes, la salade a parcouru un long chemin pour devenir ce plat frais et savoureux que nous connaissons. Et si vous voulez briller en société, vous pourrez toujours lancer, mine de rien, « Ah, la salade, saviez-vous que son histoire commence en Asie Mineure il y a 7000 ans ? ». Effet garanti !