Vous vous êtes déjà demandé comment on détermine le sexe d’un poussin ? C’est une question cruciale dans l’industrie avicole !
Quel est le nom d’un spécialiste du sexage des poussins ?
Le spécialiste du sexage des poussins est appelé un sexeur de poussins ou un spécialiste du sexage aviaire. C’est un métier pour le moins… particulier !
Le sexage des poussins, ou « chick sexing » en anglais, est donc la méthode permettant de distinguer le sexe des poussins et autres oisillons à la naissance. Cette tâche est généralement réalisée par une personne spécialement formée, que l’on appelle donc un sexeur de poussins.
Imaginez un peu le tableau : des milliers de poussins qui piaillent, et vous, expert en distinction de sexe, essayant de déterminer qui est qui. Un vrai défi, n’est-ce pas ?
Mais pourquoi diable est-ce si important de connaître le sexe de ces petites boules de plumes ?
Pourquoi sexer les poussins ?
Le sexage des poussins est principalement pratiqué par les grands couvoirs industriels. L’objectif principal ? Séparer les femelles, futures pondeuses d’œufs pour la vente commerciale, des mâles. Les mâles, eux, sont souvent considérés comme « inutiles » pour la production d’œufs et sont généralement éliminés quelques jours après l’éclosion. C’est un peu brutal, mais c’est la réalité de l’industrie.
Les femelles, appelées poulettes, et un nombre limité de mâles conservés pour la production de viande, suivent ensuite des programmes d’alimentation différents, adaptés à leur rôle commercial. C’est une organisation bien huilée, même si elle peut sembler un peu froide.
Différents secteurs de l’industrie avicole sexent les poulets pour des raisons variées. Dans les fermes produisant des œufs, les mâles sont indésirables. Pour la production de viande, des lignées mâles et femelles distinctes sont maintenues pour produire les oiseaux hybrides vendus pour la consommation. Dans tous les cas, les poussins du mauvais sexe sont écartés.
En gros, c’est un peu comme trier les équipes pour un match de foot : les attaquants d’un côté, les défenseurs de l’autre. Sauf que là, c’est une question de sexe et de destinée commerciale !
Les méthodes de sexage des poussins
Il existe plusieurs méthodes pour déterminer le sexe d’un poussin d’un jour. Certaines sont efficaces uniquement pour certaines races ou croisements, tandis que d’autres sont universelles. Les deux principales méthodes sont le sexage par les plumes et le sexage cloacal.
Le sexage cloacal (ou « vent sexing »)
Le sexage cloacal, aussi appelé « venting », consiste à faire sortir les excréments du poussin en le pressant délicatement. Cette manipulation ouvre légèrement le cloaque du poussin (l’orifice anal), permettant au sexeur d’observer s’il y a une petite bosse. Cette bosse indique généralement que le poussin est un mâle.
Certaines femelles peuvent aussi avoir des bosses, mais elles sont rarement aussi importantes que celles des mâles. C’est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais à l’échelle du poussin !
L’éminence, ou organe génital, se trouve à mi-chemin sur le bord inférieur du cloaque et ressemble à un très petit bouton. La plupart des mâles ont une éminence relativement proéminente. La plupart des femelles n’en ont pas. Cependant, une petite proportion de mâles et de femelles ont des éminences relativement petites. Sexer ces poussins peut être assez difficile. Mais avec une pratique régulière, le sexeur finit par apprendre à identifier les différences.
Quand on apprend à sexer les poulets, il est préférable de supposer que les poulets ayant de petites éminences sont des femelles. L’éminence mâle est solide et ne disparaît pas si on la frotte doucement avec le pouce. C’est un peu le test du pouce pour les poussins !
Un article sur le sexage cloacal a été publié au Japon en 1933 par les professeurs Masui et Hashimoto. Il a rapidement été traduit en anglais sous le titre « Sexing Baby Chicks ». Après leur découverte, les éleveurs de volailles intéressés ont embauché ceux qui avaient été formés à la technique de Masui et Hashimoto ou ont envoyé des représentants au Japon pour l’apprendre. C’était l’époque des « sexing ninjas » venus du Japon !
Le sexage par les plumes (« feather sexing »)
Le gène de plumage lent lié au sexe peut être utilisé pour les croisements où le sexe des poussins peut être déterminé à l’éclosion par la longueur des plumes des ailes. C’est un peu comme lire l’avenir dans les plumes, mais avec une base scientifique !
Un croisement entre un mâle à plumage rapide et une femelle à plumage lent donne une progéniture où les poussins femelles ont des rémiges primaires significativement plus longues que les tectrices. Les poussins mâles ont des rémiges primaires plus courtes, à peu près de la même longueur que les tectrices. En gros, les filles ont de longues plumes, les garçons des plumes courtes. Simple, non ?
Le sexage par la couleur (« color sexing »)
Le gène argenté/doré (Ss) lié au sexe peut également être utilisé pour sexer les poussins nouvellement éclos. Une femelle S accouplée à un mâle s produit une progéniture où les femelles ont un duvet plus foncé, de couleur chamois, tandis que les mâles ont un duvet plus clair, plus blanc. Si d’autres colorations (contrôlées par d’autres gènes) ne les masquent pas, les poussins peuvent être sexés avec précision avec peu ou pas de formation. C’est un peu comme le code couleur pour les bébés : rose pour les filles, bleu pour les garçons… enfin, duvet chamois et duvet blanc, dans ce cas-ci !
Les races semi-autosexables
Les poussins de certaines races peuvent être sexés avec une assez bonne précision peu après l’éclosion. Chez les poulets Barred Rock, les poussins mâles ont tendance à avoir une grande tache pâle et distincte sur la tête, tandis que les poules ont une tache plus petite et moins définie. Ceci est dû aux effets du gène barré incomplet dominant (B). Les poussins Rhode Island Red et New Hampshire Red avec des rayures d’écureuil sont presque toujours des femelles. C’est un peu comme déchiffrer un code secret sur la tête des poussins !
Les races autosexables
Les effets du gène barré sont plus clairement visibles chez les poussins au duvet pâle. À partir de la fin des années 1920, des races autosexables ont été créées à l’université de Cambridge en croisant des Barred Rocks avec un large éventail d’autres races. La première d’entre elles fut la Cambar, créée par Reginald Punnett en 1928. Chez les poussins mâles, la tache pâle sur la tête s’étend sur une grande partie du corps, qui est pâle. Les poussins femelles ont des marques plus foncées sur la tête. Un exemple de race autosexable est le California Gray, développé par Dryden Farms dans les années 1950. L’autosexage, c’est un peu la Formule 1 du sexage de poussins : rapide et efficace !
Méthodes alternatives
Les petits éleveurs de volailles dont les exploitations ne sont pas d’une taille suffisante pour justifier l’embauche d’un sexeur de poulets doivent attendre que les oisillons aient quatre à six semaines pour connaître leur sexe. À ce moment-là, leurs caractères sexuels secondaires commencent à apparaître, permettant à toute personne ayant un minimum de formation de sexer un poulet. C’est la méthode « à l’ancienne », plus lente mais accessible à tous.
Le sexage in-ovo
Des systèmes automatisés pour déterminer le sexe de l’embryon bien avant l’éclosion ont été introduits pour la première fois en 2018. En juin 2023, cinq entreprises différentes proposaient commercialement la technologie de sexage in-ovo. Certaines de ces technologies consistent à analyser un échantillon de liquide allantoïde de chaque œuf. D’autres technologies reposent sur l’imagerie hyperspectrale ou IRM. On estime que ces technologies sont utilisées pour 15 % des poules pondeuses en Europe. Le sexage in-ovo, c’est la technologie du futur : sexer les poussins avant même qu’ils ne sortent de l’œuf !
Le sexage à la machine
Le sexage instrumental ou à la machine des poulets a presque disparu, car les instruments ne sont plus disponibles et les pièces de rechange ne peuvent être obtenues. La machine Keeler Optical (anglaise) ou Chicktester (japonaise) se compose d’un tube télescopique à bout arrondi contenant une lumière. Le sexeur insère le tube dans le cloaque vidé et, à l’aide de la lumière, peut identifier les testicules ou les ovaires. Le développement réussi de cette technique dépend de la capacité des étudiants et de leur niveau d’expérience. Le sexage à la machine, c’est un peu le dinosaure du sexage : une technologie dépassée mais qui a eu son heure de gloire.
Voilà, vous savez maintenant tout sur le sexage des poussins et comment on appelle ces experts en herbe ! Un métier fascinant, n’est-ce pas ?